徐光啟字子先，號玄扈，公元一五六二年四月廾四日（明世宗嘉靖四十一年三月廾一日）生於上海，一六三三年十一月八日（明思宗崇禎六年十月初七）辭世，享年七十二年，死後思宗追贈少保，謚文定，葬於上海徐家匯肇家濱北原。
徐光啟的父親徐思誠，為人慷慨大方，樂善好施，曾先後以經商，務農為業，對陰陽、醫術、占卜、看相頗有研究，晚年專心修身大業，死後曾遺言後代「開花時思結果，急流中宜勇退」。母親錢氏是一名儒家女，十五歲嫁到徐家，以孝著稱，勤於家事，早晚紡織，寒暑不輟，晚年家貧，不改其道，教誨子女，發乎至誠，對光啟影響深刻久遠。
光啟童年恰值倭寇騷擾，竊盜猖行，家境困苦，其母錢氏盼他能作一名正義的名臣為國服務，光啟不負所託，於二十歲時（一五八二年）考中金山街秀才，入學補廩，同年並與吳小溪的女兒結婚，育有一子名驥。光啟一生坎坷多磨，憂患多難，幸受教士利瑪竇教誨，終生信仰天主教，堅忍弘毅，勵志奮發，不為外界所苦，足以為今日莘莘學子所資借鏡效法。本文僅以古文三不朽：立功、立言、立德，述其一生梗概。

（一）立功方面
光啟自廾歲高中秀才後，試途多艱，由於他作文求質不求華，且不作文士之文，因此多次參加鄉試均不幸落第，但他仍鍥而不捨的再三應試，遲至三十六歲（公元一五九七年）終為人賞識中了第一名解元，名噪京師。第二年，光啟赴禮部會試，榜上又是無名。再過六年即四十三歲時纔中進士，名列八十八，殿試名列五十二，欽點翰林，點上第四，從此開始仕途生涯。
光啟的仕途一如其試途，坎坷多磨，雖然他先後曾出仕翰林院庶吉士，翰林院檢討，纂修官，同考官，左春坊左贊善，廷試掌卷官，詹事府少詹事兼河南道監察御史、禮部右侍郎，禮部尚書兼翰林院學士，禮部尚書兼東閣大學士，太子太保禮部尚書兼文淵閣大學士，然其宦海生涯並不順利。
光啟初仕，正值明神宗萬曆年間東林黨爭猖獗之際，在政治傾軋的漩渦中，光啟屢遭小人毀謗及排擠而多次鬱悒稱疾告退。萬曆四十一年（一六一三年），光啟因不滿政治黑暗藉病退隱津門。在此三年期間，專注實驗農學，講授西洋農事及水庫等，並親訪農人研究除害務農之良法，收穫頗大，對推展地方農事貢獻良多。
萬曆四十六年（一六一八年）滿人努爾哈赤稱雄關外，並發兵攻明，陷撫順，神宗皇帝命楊鎬率兵出關禦敵，四路大敗。次年四月宣詔光啟入京，十月二十三日敕諭光啟，選練新兵，並陞光啟為詹事府少詹事兼河南道監察御史，在通州設營。光啟計劃由各省招募的民兵裡，嚴加選擇，將才智膂力過人者加以訓練，待遇從優，並將淘汰者遺返回籍。光啟此舉所費不貲，惹人眼紅，遭誣陷盜餉吞款，影響練兵一事，因而作罷。
除了練兵之外，光啟致力提倡採用火炮制敵，他曾遣人赴澳門購炮。但朝廷大臣認為，火炮乃西洋利器，若引進火炮，即無異引入洋人，乃群起非難萬般阻撓。嘉宗天啟元年（一六二一年）光啟被召回詹事府，火炮之議亦遭擱置。
海防也是光啟論兵的主旨，光啟鑑於明末的海軍，無力防邊乃提出「海防迂議」。他認為，倭寇的基地既在海中，沿岸又有奸民作內應，或招或勦，都不能除寇亂，乃獻計「通市」以絕倭禍。因為通市後，中國商人可以到日本，間接可窺知日本國情，觀察日本動靜，並可購置日本軍器制倭。可惜當時朝廷並不以倭寇為憂，認為只要加以勦撫便可了事，而未採納其計劃。
光啟因練兵事，受人掣肘，不能成功，乃於天啟六年在回家任詹事府少詹事後，即上疏稱病，復回津門。途中，遼東軍事告急，皇帝再詔他回京，光啟又提出練兵，請購火炮，出使朝鮮之議，惜再因小人阻撓而未能夠鴻圖大展。
光啟（一六二三年）十月，皇上詔陞光啟為禮部右侍郎，擔任纂修神宗實錄副總裁。他辭官不赴任。此時朝廷正是魏忠賢誣害忠良之時，光啟亦遭波及，魏忠賢曾授意台臣智鋌，劾奏光啟，指他黨同伐異，並誣告他盜餉，光啟一一加以駁議。
崇禎二年（一六二九年）光啟依西洋曆法，推算日食，精確萬分，甚獲重視。崇禎三年皇帝下旨命光啟改良曆法，他以六十九高齡每天往觀象台，親自測驗。同年六月光啟陞為禮部尚書，十一月間測驗天文儀器時不慎跌傷，請辭但未獲准，光啟乃矢志修曆書。崇禎五年，光啟奉旨以禮部尚書，拜東閣大學士，入閣為相，並兼有神宗實錄纂修副總裁，熹宗實錄纂修總裁。由於日夜忙碌，年老不支，崇禎六年秋間，一病不起，十月七日壽終正寢。追贈少保，謚文定。

（二）立言部分
光啟一生秉浩蕩剛大之氣，抱凝粹雄傑之資，文章閎博奇瑋，崢嶸磅礡，思想網羅中外，闚究天人。生平著作達二百多部，包括奏章、經義、詩藝、徐氏庖言、四書參同、通憲圖說、兵事、西洋曆書、農政全書等。由於戰亂多半散佚，所存者僅十之一、二。陸徵祥曾於民國廾年為徐文定公集增訂本作序時，推崇光啟畢生撰論，譯經書，並譽之為「西學東漸之譯祖」。
光啟著作浩瀚廣博，無法一一詳述，謹介紹其對科學、政事兩方面立論，以窺其思想大端。
科學方面，光啟重要的譯作有幾何原本、簡平儀況、泰西水利、刻同文指算、題測量法、清修改曆法疏等。幾何原本是光啟所譯介的第一部科學著作，自利瑪竇到中國傳教後，即致力推介西文科學知識，由於中國傳統文化影響，西學甚難推行，光啟決心開通科學風氣。以翰林身分親往利瑪竇處學習幾何算學，並努力翻譯西洋科學書籍幾何原本。利瑪竇讚譽徐光啟「用一種明暢佳雅的文章，譯出幾何學的前六卷」，「這邊（中國）的人都視為一椿大奇事，他們從來沒有見過像這樣一冊論證明顯的書」。四庫全書評論這冊書「光啟反覆推闡，文句顯明，以是無冕西術，不為過矣！」以後他再兩次翻刻此書，每次加刪削，足見其立言之慎重。
光啟跟利瑪竇，研究西洋天文曆數並力行譯書，他知道，西洋學者所講的，比由國古傳高明很多，其中光啟最感興趣是曆法。崇禎三年，光啟奏疏說明翻譯曆書所有的計劃，分節次六目，基本五目。節次六目是躔曆、恆星曆、離曆、日月交會曆、五緯星曆、五星交會曆。基本五目是法原、法數、法算、法器、會通等。崇禎四年第一次進呈曆書，兩年半內共譯曆書七十四卷，光啟門生張溥曾推崇其老師，「推算緯度，味爽細書，迄半夜乃罷。」
在政事方面，光啟對屯田、墾田、用水、除蝗，禁私鹽、漕河、海防、練兵等，皆有其獨特之見解。在《農政全書》中，他列舉了親嘗草木的經驗，把可以吃的草、木、米穀、果、菜、野菜分六部，每部又分花、葉、根、實、皮，莖、筍七種，總計可食者共四百一十四種，讓百姓知道在飢荒的年歲，那些東西可以充飢，那些吃了會中毒，使荒年的難民可以避免許多意外死亡。
備荒只是一種消極的農事，農事最主要在耕種五穀，《農政全書》舉出各種種子的優劣，此皆為其親身目睹試驗而撰述的成品。
政事方面值得一提的尚有軍事方面的練兵，萬曆四十六年他上疏皇上練兵，「今日用兵之要，全在選練，選須實練」。並提出「臣所謂選士，非平日烏合之眾，蓋奇傑之士，眾中之翹楚也，一郡一邑，亦無幾人，既負異材，必須厚待，其製造器甲衣裳扉履，亦須數倍常格，此其勢自不能多，然而一人兼數十人之餉，即一人當數十人之用也」。此外他更提倡以火炮禦敵，因為火炮「物料真，製作巧，藥性猛，法度精」。他認為「惟盡用西術，乃能勝之，欲盡其術，必造我器盡如彼器，精我法盡如彼法，練我人盡如彼人而後可」。其真知灼見，迄今仍為後人津津樂道。

（三）立德方面
古人三不朽以立德為重，德者生活之規範也。光啟不論在事親待友，信仰生活等各方面的表現，均為後人之楷模。其終生信仰天主，致力引進天主教，信志堅貞，足供後人效法。俞大維將他比之為唐代玄奘大師，讚譽他肆力西儒致用之學，開民智、培國本。茲介紹其盡忠天主教，宏揚教義，熱心救人靈魂。
光啟信奉天主教，係出於其個人虔誠信仰，而非遇難求助。此與許多因困難祈求天主垂憐者不同，亦為其終生致力維護，並宏揚天主教之緣由。萬曆二十三年光啟經過一天主教士住宅外，敲門進訪，在中堂見到牆上供著天主畫像，神像栩栩如生，不覺肅然起敬，跪地敬禮，而種下日後信仰天主的信念。
萬曆廾八年（一六ＯＯ年）光啟赴北京禮部受試，在城裡遇到利瑪竇，兩人一見如故，光啟聽到利瑪竇講人生的終究和天地的主宰，受益良多。萬曆三十一年（一六Ｏ三年）光啟因事從上海到南京，拜訪羅如望神父。羅如望送他一冊天主實義和天主十誡，他當晚回到寓所，一口氣將兩本書讀完，並在以後八天前往聽道，同年二月十一日受洗，聖名保樂。
光啟信教發於「悃衷」，他誠心信教「令人為善必真，去惡必盡」，在自己相信後也勸別人相信。他在點中翰林後，迎父入京報親恩，其父見光啟每天虔誠祈禱，便向他探問教理，後來受光啟勸化，領洗進教，取名良，專心事奉天主。光啟的夫人、兒子、媳婦也隨公公入教，於是全家大小都因光啟而誠信天主。上下和諧，謹慎有禮，循規蹈矩，遵守天主教的規誡。
利瑪竇得到光啟認為是天主上智的大恩。他在他的教史上說：「天主的上智，留光啟住在北京，為給我們一個更大的幫助……，他既在朝廷裡做官，便竭盡心力，幫助我們的神父們，協助教會的事業。凡是我們所請他做的，或是向他所建議的，他從沒有放下不管，而且他的德表，出乎尋常，跟他相過從的人，都佩服他。」
萬曆三十五年四月廾八日光啟父親過世，光啟開堂受弔，遵守教規，兼守古禮，在護柩經過南京時，曾請郭仰鳳司鐸到上海開教，並邀集親戚聽道。郭司鐸在上海兩個月間，有五十人熟習教義請求受洗，上海的新奉教者，盡心遵守教規。光啟並以身作則，既信必行，他心中於是想著，若把這種精神，推行於全中國，中國社會即可變成長治不亂。
利瑪竇在中國傳教，一直渴望領有皇上一紙上諭，作為教士長住的保證。禮部的官員卻不願代奏，利瑪竇有意藉宦官之手，光啟勸利瑪竇不要交結宦官，因而未曾上疏。萬曆三十八年（一六一Ｏ年）利瑪竇因病去世，教士居留北京成為問題。恰值此時，欽天監推定朔、日食失準，光啟乃乘機上疏請修改曆事，並保薦傳教士助改曆法，使傳教士得以長住北京。
天主教在中國的傳道活動常遭到守舊人士反對，光啟對保薦傳教活動不遺餘力。萬曆四十四年（一六一六年）南京禮部侍郎沈漼，上疏指西士邪說惑眾，請滅天主教。光啟力爭，建議皇上和大臣親自察驗西士言行，奏疏呈上後，皇帝御批「知道了」但未認真執行。沈漼三上奏疏不見御批，乃勾結內監請旨治罪，皇上不明究理，下諭法辦，押解京師兩司鐸出國。光啟沿途保護，使之免受押解之若，同時並函滬寧友好，以教士相托，並致告家中，訓示家人收藏司鐸。
光啟晚年入閣為相，然其生活仍清淡端慎，事奉天主之心無二，所得俸祿一份留為家用，一份獻於天主。他雖身為閣老，兼為尚書，在司鐸前，卑躬自持，自稱後輩。望彌撒時，常替神父輔祭，進退儀節，絲毫不苟，背誦拉丁經文，字聲清晰。雖然公忙日子，仍不疏每天神功，清早行默想，望彌撒，晚晌行自省，誦玫瑰經，日間也多次行祈禱。宅中有一小堂，凡朝覲訪客或入閣辦公之前，常到小堂中瞻拜天主，他的住宅毗連西士教堂，經常互訪。光啟入閣後，龍華民司鐸得皇上特恩，可以出入宮廷向太監宮女講道。太監龐天壽、溥樂德領洗入教，其餘宮女們領洗的相傳有四百多人，宮中設置聖堂，湯若望時常到宮中舉行彌撒。
天主教早期來我國傳道，遭遇種種困難，徐光啟不避身居朝貴，挺身而出，信奉天主，開風氣之先。並撰論說，譯經書，此後信奉者到處皆是，此乃光啟所立之德。

尾語
徐光啟一生起於微賤，長於民間，歷經患難，不為所苦，一生耿介，志行不二，其功業德行，足為後世楷模。著書立言，發微啟蒙，畢生對推行西教，引介科學不遺餘力。陸徵祥譽之為「西學東漸之譯祖、公教傳佈之中堅」。
讀傳記發思古之幽情，令人緬懷先人創業艱辛。徐光啟身處東西文化衝擊之際，卻能不故步自封，反開風氣之先，為中華文化開一盛局。今日西教盛行中國，西學助長中國，無不受惠於徐光啟。謹撰光啟一生以為後學資鏡。