今天一般所說的聖經，在希伯來語用三個詞句說出，即「法律」、指梅瑟五書；「先知」、指歷史書及先知書；「著作」、指聖詠及智慧書。在舊約聖經課裡就按照這個三分法，把舊約諸書分成三年講完，第一年講「法律」，第二年講「先知」，第三年講「著作」。所謂「講完」當然不是每部書都講—那是不可能的，而是擇要地介紹每一類書的特徵，使學生以後隨著這一方向自己去研讀並體味天主聖言的富饒。
在空中神學聖經課的第一及第三單元中—每一單元三個月—我們介紹了梅瑟五書及所謂的舊約歷史書。在今後的第五及第七單元中我們要介紹先知書。這是聖經啟示中的一個特殊現象：一批代表天主說話的人物在天主選民的歷史中發生了奇特而偉大的作用。他們所行所說的一切不限於他們所生活的那幾百年，而影響著以後的世世代代。先知們的確是救恩史裡的巨人，經過他們的生活及宣講我們能較正確地把握天主啟示的目標及方向。這些生活的見證及宣講的講詞記載在先知書中及一部分歷史書中，這些記載先知言行的書或片段將是我們研讀的對象。
一提到「先知」二字，我們會很自然地想到國父孫中山先生在他的「知難行易」學說中所說的：「夫人群之進化，以時考之，則分為三個時期：曰不知而行時期，曰行而後知時期，曰知而後行時期。而以人言之則有三系焉：其一先知先覺者，為創造發明。其二後知後覺者，為仿效推行。其三不知不覺者，為竭力樂成。有此三系人相需為用，則大禹之九河可疏，秦始皇之長城能築也」。
國父所說的先知先覺當然有一些聖經中的先知那種意義，但也有好些不同的地方。那麼聖經中的先知到底有什麼意義呢？這就得先看看古代近東的歷史背景，因為天主的啟示常在固定的時空裡發生，一方面與人間的事發生著關係，另一方面又帶來一些新的因素。先知的現象及其發展也是如此。
先知這一行（行業的行）是很古老的，遠在聖經的傳統以前就已存在，約在公元前三千年左右，這是近一個多世紀以來考古學家們所發現的。與近東這些古老的文化一比，我們在上一個單元所介紹的希伯來人的始祖，亞巴郎就變得相當年輕了。具體說來，在古美索不大米亞及古埃及，先知的現象早已存在，要比聖經所說的先知早一千多年。比方，最近這四十年來在學界發表了幼發拉底河西岸的一座古城—馬利所保存的國王檔案中的一系列信件，都是該城公元前十八世紀全盛時代寫給國王的信。信中所說就有很多神諭，就是神給國王說的話，涉及當時的政治局勢，敬神的問題，及其他主題。那些信件明言，這些話由神而來，傳達這些話的人是職業性的男、女先知，或一些普通的善男信女。
這一先知現象，因為明言是來自神明，與聖經的先知十分接近，二者有很多相似的地方，比方所用的說話方式及描寫的先知經驗等。但在神諭的內容方面二者卻有很大的區別。在聖經本身，也有提到教外先知的地方，戶籍紀廿二∼廿四章所說的巴郎先知就是一個例子：他的驢子跟他說話是這位以色列民族以外的先知最有趣的一段插曲，但他對以色列在公元前第八世紀的先知運動是有其影響的。總之，聖經與四周文化的接觸一定影響到先知表達的方式，格調及生活經驗。
那麼在古代先知的任務是什麼呢？先知是神與人之間的中間人，司祭也是神人之間的中間人，但先知的特色是，人經過他詢問天或神的旨意。人的一個基本欲望是知道神明所要的是什麼，特別是在困難的情況中，或嚴重的問題發生時。先知就是在這種尋求天意的過程中作為神明及其信者之間的橋樑。當然，這假定神明傳達自己的旨意，換句話說，假定神明讓先知來代表信者詢問。
此外，該注意到，在古代任何事實都與宗教有關，到處都有神明，無論是人，是動物，是其他一切，整個世界都在神明的手中。因此，任何事都要去詢問神明，生命中的一切都可經由先知去問神明的主意。信者願意將自己的行為配合神明所要的。我國商朝的甲骨文其實也是為了這一用途。
人用什麼方法去認識天意呢？有兩種方式：一是機械式的用一些工具，或辨認一些記號；另一種是直接去向神明問話，就是講聖經時所說的啟示和靈感。前一種古代較老並較普遍，第二種是聖經的特色。
先說辨認記號及一些詢問天意的工具。至今所發現的美索不大米亞文件中，大部分都列出許許多多的大自然或人間的現象，然後加以解釋。古人以為神將他們的旨意及未來的事刻在各種天象或其他記號上。問題在於如何去辨認而能加以正確的解釋。比方剖開某些動物的身體，觀察他們的內臟：形式、位置、大小，專家便能認出神的旨意或未來的事。星象家觀察天體，由它們的昇降起落及軌道看出人間事故的興替。我國也有名人死亡，星從天降的看法和信念。其實這些星象家及物質世界的觀察者就是日後自然科學的開創人。
另有一種詢問天意的方法是相當機械化的，就像我們在台灣的福德正神小廟或其他廟裡隨處可見的杯筊，用來占卜，以知天意。聖經裡也有類似的占卜工具，撒上廿三9所說的厄弗得就是其中之一。撒上十四41∼42 所說的烏陵與突明更加像我們的杯筊。
在辨認記號及利用占卜工具以外，先知向神明問話是一種很不同的詢問天意的方式。這就該假定神願意答覆信者個人或團體向他所發的問題，如依卅七1∼7 所載的生動描寫：國王派大臣去問依撒意亞關於國家的一個生死存亡的問題，而先知也代表天主給了他們一個寬慰國王的答覆。
不過聖經中的先知有一個特點，就是雅威雖然不被詢問也會主動地經過先知對人民說話。雖然在四周的文化中有時也發生這一現象：神主動給人說話，如馬利文件就有例證，但聖經裡上主不被詢問而向人說話卻是隨處可見的。