自一九二四年至一九五三年期間，歷史學家在梵蒂岡及拉特郎檔案室內，相繼發現了三項引起神學家爭論的文件。
第一件是教宗鮑尼法斯九世 ( Boniface IX ) 在一四零零年二月一日發表的 Sacrae Religionis詔書，特准艾賽克斯(Essex屬倫敦教區)的聖奧西沙(Osytha)之聖奧斯定修院院長與其承繼人，為其屬下授予六品與司鐸品。這一特權在倫敦主教的反對下，於一四零三年二月六日由宗座收回，然而並未宣布經此特權所產生的神品為無效。
第二件是教宗馬丁五世(Martin V)在一四二七年所頒的Gerentes ad Vos詔書，將施行六品和司鐸品的特權賜與阿爾才(Altzelle屬梅森Meissen教區)的聖西篤會隱修院院長，准許他給他的隱修士及所屬者施行神品聖事，為期五年。
第三件是教宗依諾森八世(Innocent VIII)於一四八九年四月九日頒的Exposit Tuae Devotioni詔書，將祝聖六品的特權賜予西篤會的最古老的四座隱修院院長與其繼承人，准許他們給所屬者施行神品聖事。十七世紀時，這些西篤會隱修院院長仍自由運用此項特權。1
由於這三項文件之發現，神學家開始爭論主教職與司鐸職的區別。不少神學家開始疑問：如果司鐸也能盡主教們所盡的一切職務(主要包括七件聖事)，則主教職與司鐸職之基本區別何在？
要答覆上列問題，神學家開始向聖經及教父的著作找尋答案。
首先以包特(Botte)之發掘最受注意。包特指出「宗徒傳統」一書所載祝聖主教及祝聖神父的經文可供給答覆。該書是教父依玻理(Hippolytus)的作品。依考據所得，依玻理大概在公元一六零年生於東方，幼年受過高深的希臘教育，也在羅馬師事名學者研究神學，因學問和口才出眾而成為羅馬教會中第一位傑出學者。他生平著作甚豐，其中包括這部編纂當日禮儀的「宗徒傳統」。書中的祝聖主教和祝聖司鐸經文如下：
(祝聖主教經文)「我等主耶穌基督之慈父……從太初您就預定亞巴郎的後裔為特選民族，使他們成為君王和祭司……。懇求您現在賜下聖神，正如您昔日賜與宗徒們一樣。洞悉人心的父，求您恩許您所選召為主教的這位僕人，飼養您的聖潔羊群，作您的大司祭，無可指摘，日夜工作，在您面前蒙悅納，並向您獻上教會的禮物。懇求您恩許他遵照您的教訓，隨聖神督導去指派各人分位，用您昔日賜與宗徒的權柄為人解罪，用溫柔聖潔的心向您獻上馨香。因您僕人主耶穌基督之名而求：「阿門」。」
(祝聖司鐸經文)「我主耶穌基督之父，求您垂顧這位僕人，施予他聖神，一如您昔日賜給梅瑟所選派的長老們一樣，賜給他作司鐸所應有的恩惠和智慧，用聖潔的心牧養您的百姓。主，求使賜惠的聖神不斷住在我們中間，使我們用專一的心奉侍您，稱頌您。因您僕人耶穌基督之名而求。阿門。2
比較上列兩段經文，包特指出祝聖司鐸固然是一件聖事，而祝聖主教也是一件聖事，因為兩者均含有呼求聖神降臨的詞句(Epiclesis)，同時亦伴以覆手禮。這另外的祝聖主教禮，表明聖神賦與領受者管理教區的最高領導權；而司鐸則隸屬於他權下，盡宣揚福音，施行聖事及指導教民的職務。因為在祝聖主教的經文中，用「慈父」及萬民之父「亞巴郎」二詞來形容主教的領導地位；在祝聖司鐸的經文中，卻用「梅瑟所選派的長老們」描寫司鐸從屬身份，視司鐸一如昔日分享梅瑟職權與任務的長老。3
緊隨包特之發掘，聖經學家和歷史學家再深入研究基督建立神品聖事的歷史，以明瞭整個問題的真相。他們由聖經發現基督沒有先祝聖神父，然後再將主教牧職派給他們中的一位；而是祂給了宗徒們完整的鐸職，再要求他們把這鐸職傳授與繼任的主教們。所以在領受聖神降臨後，宗徒們即開始傳教建立教會，同時立了許多弟子為每一教會之長。這些事實，在聖保祿致格林多及致弟鐸書信中清楚證明。又由古代歷史及禮儀得知，初世紀的主教，一如地區首長，主持一切聖事。後來才因教友數目日增，致原有主教座堂容納不下，且鄉間教友距離城市頗遠，礙於跋涉長途之苦，於是主教祝聖司鐸，在其統轄之下，分擔鐸品職權與服務。所以司鐸職權是較後期產生的。主教與司鐸兩者之間的關係，前者是全權，後者是分權。4
在司鐸與主教關係澄清不久，適值梵蒂岡第二屆大公會議，大會討論內容包括教會教義，尤其涉及主教職，因而這問題被提呈於會議商討，幾經切磋，最後獲得大多數主教投票通過，遂在教會憲章第三章第廿一節內，重申這項教義：5
「主教們代表最高司祭耶穌基督，司鐸們則是主教的協助者……在祝聖主教時授與神品聖事的圓滿性，這在教會的禮儀習慣中並按教父的說法，稱為最高的司祭、神聖職務的頂點。」